Theo bài viết của The Athletic, Espat trụ lại đội một Barca nhờ sự bền bỉ.
Đúng lúc bạn tưởng mình đã hết bất ngờ với La Masia, lò đào tạo Barcelona lại gửi đến một ngôi sao mới khiến người ta sáng mắt.
Người đang đứng vững trong đội hình nhà vô địch La Liga hiện nay là Espat, tiền vệ đa năng 19 tuổi ban đầu được đào tạo ở trung tuyến, nay đã chen vào kế hoạch hậu vệ biên của Flick.
Espat lớn lên cùng Yamal, Cubarsi và Bernal ở các tuyến trẻ Barca, nhưng anh phải chờ lâu hơn họ mới có cơ hội thể hiện ở đội một.
Mùa trước, anh hoàn tất trận ra mắt Barca khi vào sân từ ghế dự bị ở lượt đi vòng 1/8 Champions League trên sân khách Newcastle. Dù chỉ đá khoảng 9 phút, anh vẫn để lại ấn tượng. Năm ngày sau, anh lại đá chính ở trận La Liga trên sân nhà gặp Sevilla, lần nữa chơi không tệ.
Khi Barca bảo vệ thành công ngôi vô địch Tây Ban Nha mùa trước, Espat luôn nằm trong kế hoạch của Flick. Trong 7 lần ra sân ở mọi đấu trường, trừ 1 trận, anh đều đá hậu vệ phải.
Nối tiếp phong độ ở đợt tập hè mùa này — mùa hè năm nay anh còn đá tiền vệ khi Tây Ban Nha U19 vô địch châu Âu — Espat đã ra sân mọi trận mùa này, và lại đổi vị trí.
Flick ở 3 trận đầu mùa mới đều đặt Espat ở vị trí hậu vệ trái, cầu thủ trẻ nắm chắc cơ hội, liên tục đưa ra màn trình diễn ấn tượng và có 2 kiến tạo.
Điều đó cũng mang đến cho HLV người Đức Flick một nỗi lo ngọt ngào: các lựa chọn khác ở vị trí này còn gồm Cancelo và Mama Balde, người thứ nhất đã trở lại Barcelona theo dạng chuyển nhượng vĩnh viễn ngày 20/8, người thứ hai cuối cùng ở lại dù Man United từng quan tâm.
Espat đến từ thị trấn ven biển Vilassar de Mar thuộc Costa del Maresme, cách bờ biển Barcelona khoảng 20 phút xe, vào La Masia năm 8 tuổi vào tháng 8/2015. Lối đá của anh thường được so với Xavi, vì Xavi cũng là thần tượng của anh.
Mãi đến khi Flick đến Barca mới có người nói phong cách của anh gợi nhớ Philipp.
“Khi xem cậu ấy đá, tôi thật sự thích sự tự tin của cậu ấy trên bóng,” vị HLV 61 tuổi nói trong họp báo tháng 3 năm ngoái, “cậu ấy khiến tôi nhớ đến Lahm, vừa đá được vị trí số 6 vừa đá được số 2. Tôi thích xem cậu ấy khi có bóng và khi không bóng.”
Khởi đầu của Espat tại Barca, cùng đánh giá của Flick về anh, đều phản chiếu hành trình trưởng thành của anh ở câu lạc bộ. Trong lò đào tạo anh cũng thường xuyên đổi vị trí, một phần vì có thiên tài khác đi trước, một phần cũng chịu ảnh hưởng từ sức ép cạnh tranh.
Marc Serra, người khi đó phụ trách bóng đá 7 người, cùng ban lãnh đạo tuyến trẻ Aureli Altimira và Jordi Roura, cùng phê duyệt việc ký Espat.
“Cậu ấy chính là mẫu cầu thủ chúng tôi tìm,” Roura nói với The Athletic.
“Kỹ thuật tốt, hiểu trận đấu xuất sắc, tư duy nhanh, đoán trước được đường bóng. Nhưng không phải ai cũng tin cậu ấy sẽ đá lên được. Sao nhỉ, cậu ấy không phải kiểu cầu thủ như Yamal.”
Trước giai đoạn U14, Espat luôn đá vị trí số 6. Sau đó HLV Pol Planas chuyển Marc Bernal từ tiền vệ công sang tiền vệ trụ, tầm quan trọng của Espat vì thế cũng giảm đi một chút.
Sang mùa tiếp theo, tức giai đoạn U15, Espat bắt đầu đá hậu vệ biên ổn định hơn, và xoay giữa vị trí này với vị trí tiền vệ vốn có.
Vì các HLV cho rằng sự phát triển của anh bị ảnh hưởng, điều phối viên bóng đá 11 người của La Masia Sergi Mira sau đó đề nghị HLV Ivan Carrasco của Espat đưa anh sang vị trí hậu vệ phải. Espat nhanh chóng thích nghi vai trò này và bắt đầu thực sự cất cánh.
Dù đến nay, nội bộ câu lạc bộ vẫn có nhiều người tin Espat cuối cùng sẽ trở lại trung tuyến, dù con đường ấy cạnh tranh khốc liệt. Frenkie de Jong 29 tuổi, tân binh Rodri 30 tuổi, Pedri và Fermin Lopez 23 tuổi, Gavi 22 tuổi, Bernal 19 tuổi.
Nhưng việc đổi vị trí thật sự khơi ra mặt tốt nhất của anh. Anh tự tin hơn nhiều. Trước đó, anh luôn bị xem là tính cách hơi hướng nội, làm việc âm thầm. Khi tài năng bóng đá thực sự lộ diện, anh cũng bắt đầu cởi mở hơn.
Đến giai đoạn U17 và U18, Espat đã đứng vững ở đội trẻ Barca và bắt đầu được triệu tập các cấp đội trẻ Tây Ban Nha — nơi anh luân chuyển giữa tiền vệ và hậu vệ biên.
Ở Barca, Espat chỉ còn biết nhìn những đồng đội cũ lần lượt nổi danh. Yamal ra mắt ngày 15/4/2023 khi mới 15 tuổi; Cubarsi tiếp bước tháng 1/2024 ở tuổi 16; Bernal lộ diện tháng 8 năm ngoái ở tuổi 17, rồi gặp chấn thương đứt dây chằng chéo trước.
Con đường trưởng thành của anh không dễ, ban đầu cũng không giống kiểu cầu thủ như được thần kỳ chỉ điểm. Nhưng anh không nản, luôn kiên trì, hy vọng khoảnh khắc của mình rồi sẽ đến. Dọc đường, anh học được sự bền bỉ.
Mùa hè năm nay, Espat biết Flick đã bày tỏ niềm tin với mình, nên anh đầu tư rất nghiêm túc vào giai đoạn tập luyện tiền mùa giải. Anh cũng rõ, vì một số cầu thủ đội một tuyển Tây Ban Nha trở lại muộn, mình sẽ có cơ hội lớn hơn để chứng minh.
Tiếp theo sẽ ra sao? Với bất kỳ cầu thủ 19 tuổi nào muốn tiến tiếp ở bóng đá chuyên nghiệp, phía trước vẫn còn rất dài, chưa nói đến việc theo đuổi sự nghiệp tại một câu lạc bộ đỉnh cao như Barcelona.
Nhưng những gì đang diễn ra đã cho thấy Barca lại đào được một viên ngọc địa phương ở Espat, và CĐV cũng đang rất hào hứng vì điều đó.