Giờ Bắc Kinh ngày 6 tháng 10, tiền mùa giải NBA mùa mới khai cuộc sôi nổi. Philadelphia 76ers làm chủ nhà đón trận mở màn tiền mùa giải, đối thủ là nhà vô địch đương kim New York Knicks. Trận này 76ers khuyết quân nghiêm trọng: ba trụ cột James, Embiid và Maxey đều treo biển không ra sân. Gần như không ai tin đội hình khuyết này giành được chiến thắng. Nhưng không ai ngờ, 76ers thiếu trụ cột lại phô bày chiều sâu đội hình và trạng thái thi đấu đến cực hạn. Nhờ cả đội nổ điểm nhiều hướng, họ áp đảo đối thủ suốt trận, cuối cùng thắng đậm Knicks 120-97, lấy chiến thắng mở màn tiền mùa giải.
Nhịp độ cả trận lên xuống bất ngờ. 76ers khuyết quân ngay từ đầu đã cho thấy ý chí thi đấu rất mạnh. Mở màn hiệp một, Brunson nhảy ném ghi điểm trước, mở tài khoản cho Knicks và phát hiệu lệnh tấn công. Ngay sau đó 76ers nhanh chóng chỉnh lại trạng thái. Wade và Pope cùng ghi điểm để giữ thế trận, hai bên bước vào thế đối công quyết liệt. Bên Knicks nhiều người hưởng ứng: Towns kiến tạo để Hart ghi điểm trong vùng cấm, Anunoby và Towns liên tiếp lấy điểm thu hẹp cách biệt.
Người sáng nhất hiệp này là Brown. Anh toàn diện ở cả hai đầu sân, liên tục đột phá kiếm lỗi, tấn công mạnh ghi điểm, nối nhau hoàn thành những pha 2+1 đầy uy lực. Được Brown kéo lên, Edgecombe cũng nối lửa và ghi điểm liên tục. 76ers nhân đà bùng một loạt tấn công 14-3 cực mạnh, một mạch vượt lên và tạo lợi thế dẫn trước. Hết hiệp một, 76ers tạm dẫn với cách biệt mong manh 1 điểm.
Hiệp hai, thế trận bị 76ers nắm trọn. Knicks phản công trước: Anunoby đột phá kiếm lỗi, ghi điểm trên vạch ném phạt và giúp đội vượt lên. Nhưng đó cũng là một trong rất ít khoảnh khắc tỏa sáng của Knicks. Edgecombe tiếp tục nã điểm ổn định, nhiều lần bị phạm lỗi rồi đứng trên vạch ném phạt ghi điểm chắc. Những điểm lẻ tẻ của Bridges và Trang Thần không cản nổi làn sóng tấn công của 76ers.
Vào lúc then chốt, hàng ném ngoài của 76ers mở hẳn cảm giác tay. Jabari Walker và Brown liên tiếp trúng ba điểm. Love vào từ ghế dự bị với phong độ nóng, nã ba điểm liên tục dội bom hàng phòng ngự đối phương. Nhờ hỏa lực vòng ngoài không có bài chữa, 76ers không ngừng nới cách biệt lên hai chữ số. Suốt nửa sau hiệp hai, Knicks không tổ chức được pha phản công nào ra hồn, bị động toàn diện ở cả hai đầu sân. Hết nửa trận, Knicks bị dẫn 14 điểm, thế trận rơi hẳn vào thế bị động.
Đổi sân bước tiếp, Knicks ở thế chân tường cuối cùng cũng ấm lại. Kolek và Shamet cùng ghi 5 điểm, giúp đội thu hẹp cách biệt đôi chút. Hai đội giằng co, lần lượt ghi điểm. Shamet và Diawara tiếp tục lấy điểm đuổi tỷ số. Knicks có lúc kéo cách biệt xuống còn 7 điểm, tưởng chừng sắp dấy lên làn sóng lội ngược.
Lúc nguy cấp, tân binh Barron của 76ers đứng ra, thành mắt xích phá thế. Anh không chỉ nhiều lần khiến đối phương phạm lỗi để ghi điểm trên vạch ném phạt, mà còn có những đường kiến tạo tinh tế xâu chuỗi tấn công cả đội, giúp đội tạo một đợt công thủ 9-2, một lần nữa giữ chắc thế trận và nới lợi thế. Đợt tấn công then chốt này dập tắt khí thế phản công của Knicks. Sau đó đối thủ không còn màn nào đáng xem. Hết hiệp ba, 76ers vẫn nắm lợi thế lớn 14 điểm.
Hiệp cuối phân định, ẩn số thắng thua biến mất hoàn toàn. 76ers nắm thế chủ động tiếp tục dồn ép, đánh chắc và không ngừng nới cách biệt. Có lúc họ dẫn trước hơn 20 điểm. Trận đấu bước hẳn vào những phút đã an bài. Tỷ số cuối cùng khép ở 120-97. 76ers khuyết quân đánh bại nhà vô địch Knicks đầy uy lực, tạo một bất ngờ lớn của vòng tiền mùa giải này.
Nhìn lại cả trận, nhà vô địch Knicks có phong độ chung chung. Các trụ cột về cơ bản tập và chơi cầm chừng, không dốc toàn lực. Điểm số đội phân tán. Brunson có 12 điểm, 4 bóng bật bảng, 3 kiến tạo. Anunoby tương đối nổi với 12 điểm, 6 bóng bật bảng. Các trụ cột còn lại thi đấu trầm. Towns chỉ có 5 điểm, 5 bóng bật bảng, 2 kiến tạo. Hart ghi 2 điểm, 1 bóng bật bảng. Bridges có 3 điểm, 3 bóng bật bảng, 3 kiến tạo. Số liệu của dàn sao còn xa mức thường ngày. Đáng chú ý hơn, hiểm họa trong nội bộ Knicks đã lộ: Towns và Hart đến nay vẫn chưa có hợp đồng gia hạn. Vụ gia hạn bỏ ngỏ của hai trụ cột rất có thể sẽ thành yếu tố bất ổn lớn nhất phòng thay đồ ở mùa giải mới.
Niềm vui lớn nhất trận này chính là Brown, người có trận ra mắt 76ers. Đối đầu đối thủ cũ, Brown xả hết phong độ thi đấu dồn nén bấy lâu, diễn trọn sức mạnh của một tiền phong cánh hàng đầu giải đấu. Anh chỉ ra sân 17 phút, ném 13 trúng 8, nổ hiệu quả 22 điểm, 2 bóng bật bảng, 2 kiến tạo, 1 chặn bóng. Đầu tấn công cảm giác tay nóng, đột phá không có bài bắt. Đầu phòng ngự vẫn giữ sức ép bậc nhất.
Sau biến động chuyển nhượng ở Celtics, Brown rõ ràng đang nén một mối khí. Những cú ném tầm trung và tầm xa được mài hai năm gần đây khiến cách ghi điểm của anh phong phú hơn, hiệu suất tăng mạnh, cả hai đầu sân ngày càng toàn diện và khó bị khống chế. Cũng vì thế chẳng lạ khi James chọn gia nhập 76ers. Nhìn lại lúc này, việc ký Brown tuyệt đối là một nước tăng cường đầy tầm nhìn.
Ngoài Brown, nhiều cầu thủ vai trò cũng đá vượt giá trị. Tài năng trẻ Edgecombe ném 7 trúng 4, ổn định có 12 điểm, 4 bóng bật bảng, 7 kiến tạo. Anh cân bằng công thủ, khả năng xâu chuỗi nổi bật. Khi đội thiếu trụ cột, anh gánh trọn nhiệm vụ luân chuyển, cho thấy tiềm năng cá nhân và độ hợp đội rất lớn. Không ít cổ động viên cảm thán: với thực lực ấy, nếu có thêm thời gian ra sân, danh tiếng của anh chắc chắn không thua các cầu thủ trẻ cùng lứa trong giải.
Lão tướng Love giữ phong độ ổn định, cả trận đóng góp 15 điểm và 6 kiến tạo. Kinh nghiệm lão tướng dày, ném vòng ngoài chuẩn, chuyền đúng chỗ, giúp đội rất nhiều. Tuy nhiên 76ers trận này cũng nhận tin xấu: trung phong trong đội Hukporti dính chấn thương không va chạm, đành rời sân. Vốn dĩ lực lượng vùng cấm của 76ers không dư dả. Đợt chấn thương này khiến vòng quay trong vùng cấm thêm khó, chôn một mối nguy cho việc xoay tua đội hình mùa giải mới.
Nhìn tổng thể, 76ers thiếu ba trụ cột vẫn thắng trọn nhà vô địch, đủ chứng minh chiều sâu đội hình và thực lực tổng thể đáng sợ của đội bóng này. Mùa giải mới, khi toàn bộ chủ lực trở lại và đội hình ăn ý hơn, 76ers hoàn toàn mới này tuyệt đối đáng để mọi người chờ đợi.
